Rennsteig

Der Rennsteig im Thüringer Wald

Watzmann

02 Feb. 2026 — 10 min read

Lage und Geographie

Der Rennsteig ist ein etwa 170 Kilometer langer Kammweg im Mittelgebirgsraum Zentraldeutschlands. Er verläuft von Hörschel, einem Ortsteil von Eisenach an der Werra mit einer Höhe von 196 Metern, bis nach Blankenstein an der Selbitzbrücke mit 414 Metern Höhe. Der Weg durchzieht nacheinander drei unterschiedliche Gebirgszüge: den Thüringer Wald, das Thüringer Schiefergebirge und den nördlichen Frankenwald.wikipedia+2

Die Route führt überwiegend über die Höhenrücken dieser Mittelgebirgslandschaft, was für rund 44 Stunden Gehzeit und insgesamt 2.547 Höhenmeter im Anstieg sowie 2.268 Höhenmeter im Abstieg bedeutet. Der höchste Punkt des Rennsteigs ist der Große Beerberg mit 982,9 Metern, gleichzeitig der höchste Berg Thüringens. Die Höhenlage des Wanderweges liegt durchschnittlich zwischen 500 und 970 Metern.wikipedia+2

Das Biosphärenreservat Thüringer Wald, ein UNESCO-Schutzgebiet mit einer Fläche von 336,7 Quadratkilometern, umgibt große Teile der Rennsteig-Route. Der Weg durchquert etwa 30 Kilometer des Biosphärenreservats. Die Landschaft wird charakterisiert durch ausgedehnte Bergmischwälder, blütenreiche Bergwiesen, klare Bergbäche und moorige Bereiche.thueringen+1

Geschichte und historische Bedeutung

Urkundliche Erwähnungen und frühe Bedeutung

Die erste urkundliche Erwähnung des Rennsteigs erfolgte am 10. August 1330 in einer in Schmalkalden ausgefertigten Urkunde über den Verkauf von Lehen der Reichsabtei Hersfeld. Dort wird der Weg als „Rynnestig" genannt und als Grenzweg des Hersfelder Wildbanns beschrieben. Die Etymologie des Namens wird unterschiedlich interpretiert: Etymologen führen ihn auf das Wort „Rain" aus der Jägersprache zurück, das Grenze bedeutet, oder auf den althochdeutschen Begriff „renniweg", der einen schmalen Lauf- oder Reitweg im Gegensatz zu befahrbaren Heerstraßen bezeichnet.die-schoensten-wanderwege+1

Historisch markierte der Rennsteig im Mittelalter die Grenze zwischen dem Herzogtum Franken und der Landgrafschaft Thüringen. Die genaue Bedeutung als reiner Grenzweg wird durch die Existenz von etwa 250 weiteren Rennsteigen und Rennwegen im deutschsprachigen Raum relativiert, wobei einige älter und einige jünger als der Thüringer Rennsteig waren. Der Weg war jedoch über Jahrhunderte hinweg nicht nur eine Grenzmarkierung, sondern auch ein wichtiger Handels- und Kommunikationsweg, auf dem eilige Boten zwischen wichtigen Städten und Orten unterwegs waren.komoot+1

Grenzsteine als Zeitzeugen

Über 1.000 Grenzsteine standen einst entlang des Rennsteigs und markierten die Ländergrenzen über Jahrhunderte. Die ältesten bekannten Grenzsteine stammen von 1572. Diese Steine tragen verschiedene Wappendarstellungen und Jahreszahlen und dokumentieren die jeweiligen Hoheitszeichen vergangener Mächte. Ein besonders historisch bedeutender Stein ist der Kurfürstenstein bei Brennersgrün, der die ehemalige Grenze zwischen Sachsen und anderen Territorien markierte.abenteuerwege+2

Die Grenzsteine waren lange Zeit durch Gesetze und Verordnungen geschützt, solange sie Ländergrenzen markierten. Mit der Auflösung der deutschen Kleinstaaterei nach 1918 verloren die meisten Steine ihre juristische Schutzbedeutung, obwohl ihre historische und kulturelle Relevanz bestehen blieb. 1940 wurde auf Initiative des Rennsteigvereins der Rennsteig mit seinen historischen Grenz- und Wappensteinen durch Denkmalbeschluss unter Schutz gestellt.bikemap+1

Die touristische Entdeckung des Rennsteigs

Die systematische touristische Erschließung des Rennsteigs begann im 19. Jahrhundert. Der Topograf Julius von Plänckner unternahm 1829 die erste dokumentierte Rennsteigwanderung von Blankenstein nach Hörschel und ermittelte aufgrund der Topografie diese beiden Orte als Start- und Endpunkte des Weges. Seine kartografische Vermessung und Beschreibung wurden 1832 zusammen mit der ersten veröffentlichten Rennsteigkarte im „Taschenbuch für Reisende durch den Thüringerwald" veröffentlicht und begründeten die moderne touristische Nutzung.[de.wikipedia]

1896 wurde der Rennsteigverein gegründet, einer der wichtigsten Wendepunkte in der Geschichte des Weges. Die zehn Gründungsmitglieder trafen am 24. Mai 1896 zu einer konstituierenden Sitzung im Forsthaus Weidmannsheil bei Steinbach am Wald zusammen, und Ludwig Hertel wurde erster Vorsitzender. Mit Hilfe des Vereins wurden bereits im ersten Jahr die Vereinsmarkierungen (das weiße „R") angebracht und die Mitgliederzahl stieg schnell auf 34 Personen. Der Verein arbeitete kontinuierlich an der Erhaltung, Markierung und Dokumentation des Weges.[tourismus-thueringer-wald]

Kultur, Traditionen und Legenden

Der Rennsteig ist nicht nur ein Wanderweg, sondern auch ein kulturelles Phänomen, das mit vielen Traditionen und Legenden verbunden ist. Der Name Rennsteig selbst hat ursprünglich die Bedeutung „sich schnell bewegen", was auf die historische Funktion als Weg für eilige Boten hindeutet.[wanderbares-deutschland]

Der Rennstein und die Wandertradition

Eine der bekanntesten Rennsteig-Traditionen besteht darin, am Start in Hörschel einen Kieselstein von der Werra aufzuheben und diesen bis zum Ziel in Blankenstein zu bewahren, um ihn dort in die Saale zu werfen. Nach der Sage gilt die Rennsteig-Tour nur dann als vollständig geglückt, wenn der Stein tatsächlich am Ziel abgeworfen wird. Diese Tradition hat sich über Generationen erhalten und wird von den meisten Wanderern praktiziert.[rennsteig]

Die „Runst" – Traditionelle Rennsteigwanderung

Die „Runst" ist die traditionelle Bezeichnung für die Bewältigung des kompletten Rennsteigs in schnellem Tempo. Dabei werden die 170 Kilometer in strammen sechs Etappen mit Tagesleistungen von teilweise mehr als 30 Kilometern zurückgelegt. Diese Tradition symbolisiert die historische Funktion des Weges als Schnellweg und hat sich als eigenständige Wettkampfform etabliert.[rennsteig-rueger]

Grenzsteinfeste und kulturelles Erbe

In früheren Zeiten war es Brauch, Feste zu feiern, wenn neue Grenzsteine gelegt wurden, bei denen auch Kinder Gegenstände unter den neuen Grenzsteinen vergruben. Diese Rituale unterstützen die tiefe kulturelle Verankerung des Rennsteigs in der lokalen Bevölkerung. Die Grenzsteine erzählen bis heute von „Räubern und Rittern, Jungfrauen und Hexen und Zwergen und Riesen".outdoor-magazin+1

Der Rennsteig in der Gegenwart

Beliebtheit und Besucherzahlen

Der Rennsteig ist heute Deutschlands beliebtester Fernwanderweg. Jährlich begeben sich etwa 100.000 Wanderer auf die Route. Im vierten Jahr in Folge (Stand 2024) landete der Rennsteig auf dem ersten Platz der beliebtesten Wanderwege Deutschlands, basierend auf Google-Suchanfragen und Instagram-Hashtags. Das Magazin PRINZ wählte den Rennsteig 2022 aus mehr als 280 Wanderwegen bundesweit zum beliebtesten Wanderweg aus, basierend auf zahlengestützter Analyse mit 55.000 Instagram-Hashtags und 18.100 Google-Suchanfragen.tourismus-thueringer-wald+3

Zertifizierungen und Qualitätsstandards

Der Rennsteig ist als Qualitätswanderweg zertifiziert und gehört zu den „Top Trails of Germany", einer Auszeichnung, die besondere landschaftliche Highlights, naturbelassene Wege und hervorragende Ausschilderung kennzeichnet. Im Jahr 2008 wurde der Rennsteig als „Qualitätswanderweg Wanderbares Deutschland" ausgezeichnet. Diese Zertifizierungen unterstreichen die hohen Standards bei Wegführung, Infrastruktur und Naturerlebnis.rennsteigverein+2

Die Markierung des Rennsteigs erfolgt sehr gut durch ein großes weißes „R" (im Volksmund „Mareile" genannt), und entlang des Weges befinden sich kleine offene Schutzhütten etwa alle 5 bis 10 Kilometer.[en.wikipedia]

Rennsteigverein und Wegeerhaltung

Der Rennsteigverein 1896 e.V. mit Sitz in Zapfendorf (Bayern) hat sich zum Ziel gesetzt, den Rennsteig als Wanderweg zu erhalten, seine Geschichte zu erforschen und seinen Schutz und seine Pflege zu fördern. Nach der deutschen Wiedervereinigung erlebte der Verein durch den Zuwachs von über 1.000 Mitgliedern aus den neuen Bundesländern eine enorme Stärkung. Der Verein veröffentlicht regelmäßig das Magazin „Mareile", ein wichtiges Informationsorgan für Rennsteig-Enthusiasten.[vivaperipheria]

Die Wegeerhaltung wird durch die Thüringer Forst durchgeführt. Seit 2019 wurden insgesamt 52 Projekte zu den sogenannten „Rennsteigleitern" (Zugänge und Verbindungswege zum Hauptwanderweg) umgesetzt, wobei der Schwerpunkt auf der Instandsetzung von Infrastruktur wie Sitzbänken und Wanderhütten lag.[herrbergskirchen]

Wandermöglichkeiten und Etappeneinteilung

Der Rennsteig kann flexibel absolviert werden. Typischerweise wird der Weg in 8 Etappen unterteilt, wobei jede Etappe zwischen 17,2 und 25,7 Kilometern lang ist:[adac]

Hörschel nach Ascherbrück: 19 Kilometer, 900 Höhenmeter Aufstieg
Ascherbrück bis Ebertswiese: 25,7 Kilometer (längste Etappe), 874 Höhenmeter Aufstieg
Ebertswiese zum Grenzadler: 17,2 Kilometer (kürzeste Etappe), 487 Höhenmeter Aufstieg
Grenzadler bis Allzunah: 19,8 Kilometer, 510 Höhenmeter Aufstieg
Allzunah zur Friedrichshöhe: 24,6 Kilometer, 583 Höhenmeter Aufstieg
Friedrichshöhe nach Spechtsbrunn: ca. 20 Kilometer
Spechtsbrunn nach Brennersgrün: 19,2 Kilometer (enthält die 13 fränkischen Kilometer), 317 Höhenmeter Aufstieg
Brennersgrün nach Blankenstein: 21 Kilometer, 657 Höhenmeter Aufstieg[adac]

Alternative Etappierungen mit 4 oder 6 Etappen sind ebenfalls möglich. Die durchschnittliche Gehzeit pro Etappe liegt zwischen 4,5 und 8 Stunden.[adac]

Highlights entlang der Route

Zu den Hauptattraktionen des Rennsteigs gehören die Drachenschlucht, eine wildromantische Schlucht mit engen Felswänden bei Eisenach, der Große Inselsberg mit einem Aussichtsturm und Panoramablick, sowie das Rennsteigmuseum und der Rennsteiggarten, der etwa 4.000 Pflanzen aus Mittel- und Hochgebirgen sowie arktischen Regionen beherbergt.trvn+1

Kulturelle Highlights sind die Wartburg bei Eisenach, die Oberweißbacher Bergbahn und das UNESCO-Biosphärenreservat Thüringer Wald mit seinen charakteristischen Hochmooren und Bergwiesen. Der Rennsteig verläuft über 30 Kilometer durch das Biosphärenreservat und bietet Wanderern die Möglichkeit, artenreiche Hochwiesen mit blühenden Orchideen zu bestaunen.herberge-inselsberg+1

Der Rennsteig-Radweg

Parallel zum Wanderweg existiert der Rennsteig-Radweg, ein etwa 195 Kilometer langer Fahrradwanderweg von Hörschel nach Blankenstein, der speziell für sportlich ambitionierte Radfahrer und Mountainbiker konzipiert ist. Der Radweg führt ebenfalls durch die Naturparke Thüringer Wald, Frankenwald und Thüringer Schiefergebirge.[zooroyal]

Der Rennsteig-Radweg unterscheidet sich vom Wanderweg dadurch, dass nur knapp 25 Kilometer komplett mit dem Wanderweg übereinstimmen. Die Route nutzt stattdessen Forststraßen, Waldwege und asphaltierte Nebenstraßen und umfährt besonders knackige Wurzelpassagen und extreme Steigungen. Die Wegbeschaffenheit besteht aus etwa 13,63% Asphalt, 46,38% Schotterwegen, 29,75% Naturwegen, 0,64% Pfaden und 9,57% Straßen.wanderzentrale+1

Über 450 Kilometer ausgeschilderte Radstrecken kreuzen den legendären Rennsteig mehrfach und führen über zahlreiche Schleifen von Hörschel nach Blankenstein. Der Radweg ist an den Werratal-Radweg angebunden und wird als Schwierigkeitsgrad „mittel bis schwer" klassifiziert.jonas-haller+1

Moderne Radsporten: Gravel und Mountainbike

In jüngster Zeit hat sich der Rennsteig auch als Schauplatz für moderne Radsporten etabliert. Die erste Rennsteig Gravel im August 2025 zog 450 Radsportler an, sowohl Hobby- als auch Profis. Diese Veranstaltung war gleichzeitig das dritte Rennen der neu gegründeten German Gravel League und Austragungsort der Thüringer Gravel-Landesmeisterschaft. Die Strecken reichen von anspruchsvollen 20 bis zu 100 Kilometern mit Höhendifferenzen zwischen 320 und über 2.000 Metern.[runnersworld]

Die Thüringer Forst und der Regionalverbund Thüringer Wald arbeiten aktiv an der Entwicklung und Bewerbung von Gravel-Routen, wobei erste Strecken bereits im Tourenportal Thüringer Wald digital verfügbar sind.[runnersworld]

Natur, Flora und Fauna

Das UNESCO-Biosphärenreservat Thüringer Wald, durch das der Rennsteig führt, beherbergt eine außergewöhnliche Artenvielfalt. Im Biosphärenreservat wurden bisher etwa 1.900 Pflanzen- und 2.600 Tierarten nachgewiesen.[biosphaerenreservat-thueringerwald]

Charakteristische Pflanzenarten

Typische Pflanzenarten in der Region sind Fichte (Picea abies), Rotbuche (Fagus sylvatica), Weißtanne (Abies alba), Arnika (Arnica montana), Bachbunge (Veronica beccabunga), Schwarzerle (Alnus glutinosa) und Moosbeere (Vaccinium oxycoccos). Die Hochwiesen beherbergen artenreiche Pflanzengesellschaften mit blühenden Orchideen.jenafotografx+1

Charakteristische Tierarten

Unter den Tierarten sind besonders bedeutsam der Rothirsch (Cervus elaphus), der Schwarzspecht (Dryocopus martius), die Kurzflügelige Beißschrecke (Metrioptera brachyptera), der Feuersalamander (Salamandra salamandra), die Wasseramsel (Cinclus cinclus) und die Bachforelle (Salmo trutta fario). Das Gebiet ist mit über 55% seiner Fläche als Vogelschutzgebiet ausgewiesen und beherbergt seltene Arten wie den Schwarzstorch.thueringen+1

Das Biosphärenreservat beherbergt 193 Arten von Farn- und Blütenpflanzen, Pilzen und Flechten sowie 245 Tierarten der Roten Listen Deutschlands und/oder Thüringens, was die internationale Bedeutung des Gebiets für die Erhaltung der biologischen Vielfalt unterstreicht.[jenafotografx]

Das Grüne Band: Neuer Sinn für die alte Grenze

Ein besonderes Merkmal der Gegenwart ist die Verbindung des Rennsteigs mit dem Grünen Band, einem über 763 Kilometer langen Biotopverbund entlang der ehemaligen innerdeutschen Grenze. Der Rennsteig verläuft teilweise durch Bereiche, die Teil des Grünen Bandes sind.[de.wikipedia]

Das Grüne Band, 2018 zum Nationalen Naturmonument ausgewiesen, entstand dadurch, dass der Grenzstreifen während des Kalten Krieges nahezu ungestört blieb und sich die Natur über Jahrzehnte ungehindert entwickeln konnte. Heute wird das Grüne Band als Schatzkammer der biologischen Vielfalt und einzigartiges ökologisches Denkmal der deutschen Teilung betrachtet. Es ist der längste Biotopverbund Deutschlands.[de.wikipedia]

In Thüringen verläuft das Grüne Band mit einer Gesamtlänge von 763 Kilometern und hat damit den mit Abstand größten Anteil am bundesweiten Grünen Band. Die Route ist für Wanderer zugänglich und verbindet Geschichte mit Naturschutz auf einzigartige Weise.[de.wikipedia]

Der Rennsteiglauf: Europas größter Crosslauf

Ein kulturelles Highlight des Rennsteigs ist der GutsMuths-Rennsteiglauf, benannt nach dem Pädagogen Johann Christoph Friedrich GutsMuths. Dieser legendäre Wettkampf wurde 1973 erstmals durchgeführt und findet seither jährlich im Mai statt. Der Rennsteiglauf ist einer der größten Ultramarathons Europas.[thueringenforst]

2026 findet bereits der 53. GutsMuths-Rennsteiglauf statt. Die Veranstaltung bietet verschiedene Distanzen an:abenteuerwege+1

Supermarathon: 73,9 Kilometer von Eisenach
Marathon: 42,2 Kilometer von Neuhaus am Rennweg
Halbmarathon: 21,1 Kilometer von Oberhof
Wanderungen: 17 und 42,2 Kilometer
Junior Cross und Mini-Marathon für Menschen mit geistiger Behinderung

Der Marathon ist traditionell der teilnehmerstärkste Lauf mit rund 1.400 Höhenmetern und einem Zielschluss nach neun Stunden. Der Rennsteiglauf zieht mehr als 10.000 Teilnehmer an.mdr+1

Die Veranstaltung war früher das größte Volkssportevent der DDR und ist heute ein kulturelles Ereignis von Bedeutung, das Tausende von Läufern, Wanderern und Zuschauern anzieht. Eine besondere Tradition ist das Singen des „Schneewalzers" vor dem Start – ohne dieses Lied „geht kein Marathoni auf die Strecke".[mdr]

Bedeutung für Tourismus und regionale Entwicklung

Der Rennsteig ist ein Kern-Tourismusprodukt für die Region Thüringen und trägt erheblich zur wirtschaftlichen Entwicklung bei. Mit 100.000 Besuchern jährlich und hoher Medienaufmerksamkeit (68.000 monatliche Instagram-Hashtags, 18.100 monatliche Google-Suchanfragen) generiert der Wanderweg direkte und indirekte wirtschaftliche Effekte.[t-online]

Die Thüringer Tourismus GmbH und regionale Tourismusverbände investieren kontinuierlich in die Vermarktung des Rennsteigs. Die touristischen Marketingmaßnahmen seit 2019 generieren jährlich circa eine Million Euro Investitionen und wurden mit Influencern und internationalen Reisemessen (ITB Berlin) durchgeführt.[herrbergskirchen]

Eine geplante Expansion des Angebots umfasst die Ausweitung des „Rennsteig-Tickets" als Mobilitätskarte auf den gesamten Thüringer Wald zur besseren Anbindung, sowie die Konzentration auf die Entwicklung von qualitätsgeprüften Gastgebern am Rennsteig.[masserberg]

Lage und Erreichbarkeit

Der Rennsteig ist leicht erreichbar. Der Startpunkt Hörschel liegt an der Bundesstraße B7 und ist von der Autobahn A4 (Abfahrt 39 „Eisenach-West") erreichbar. Der Endpunkt Blankenstein erreicht man von der A9 über die Abfahrt 30 „Rudolphstein".[rennsteigverein]

Für Besucher ohne eigenes Auto bietet der RennsteigShuttle am Wochenende und feiertags vier Verbindungen täglich von Erfurt zum Bahnhof Rennsteig. Von dort verkehren die RennsteigBusse in die nähere Region. Diese Mobilitätslösung macht den Rennsteig auch für Anreisende ohne eigenes Fahrzeug attraktiv.[umwelt.thueringen]